Naturaleza del cáncer

El cáncer no es una sola enfermedad, sino un conjunto de más de 100 enfermedades distintas que comparten una característica central:
un crecimiento descontrolado de células anormales con capacidad de invadir tejidos vecinos y, en muchos casos, de diseminarse a otras partes del cuerpo (metástasis).

Esta capacidad de infiltrarse, destruir tejidos sanos y colonizar órganos a distancia es lo que lo convierte en uno de los principales desafíos de la medicina moderna, tanto por su impacto en la salud como por el costo físico, emocional y social que conlleva.

Bases biológicas del cáncer

El cáncer es, en esencia, una enfermedad genética, en el sentido de que implica alteraciones en los genes de las células, pero:

• La mayoría de estas mutaciones son adquiridas a lo largo de la vida (por tabaco, radiación, infecciones, errores de replicación, tóxicos, etc.).
• Solo una pequeña proporción de cánceres se debe a mutaciones hereditarias presentes desde el nacimiento (como en algunos casos de cáncer de mama, ovario o colon).

En el desarrollo del cáncer participan tres grandes grupos de genes:

• Oncogenes: genes que, cuando se activan o se alteran en exceso, empujan a la célula a dividirse sin control.
• Genes supresores de tumores: normalmente frenan la división celular o promueven la muerte de células dañadas; cuando se inactivan, se pierde ese freno.
• Genes reparadores del ADN: corrigen errores en el material genético; si fallan, las mutaciones se acumulan.

Las células cancerosas desarrollan una serie de capacidades que las vuelven muy difíciles de controlar, entre ellas:

• Proliferación descontrolada (se dividen sin respetar las señales de freno).
• Evasión de la muerte celular programada (evitan la apoptosis).
• Capacidad de invadir tejidos y hacer metástasis.
• Estimulación de la angiogénesis (formación de nuevos vasos sanguíneos que las alimentan).
• Evasión o bloqueo de la respuesta del sistema inmunitario.
• Alteración del metabolismo celular para favorecer su crecimiento.

En resumen: no son células “locas”, son células que han ido acumulando ventajas biológicas para sobrevivir a costa del organismo.

Tipos de cáncer (clasificación general)

Los cánceres se pueden clasificar de varias formas. Una de las más usadas es según el tipo de célula o tejido de origen:

• Carcinomas: se originan en células epiteliales (piel, mucosas, glándulas). Son los más frecuentes.
• Sarcomas: se originan en tejidos de sostén (hueso, músculo, grasa, cartílago, vasos).
• Leucemias: cánceres de las células de la sangre y de la médula ósea.
• Linfomas: afectan al sistema linfático (ganglios linfáticos, bazo, etc.).
• Mielomas: afectan a células plasmáticas de la médula ósea.
• Tumores del sistema nervioso central: se originan en el cerebro y la médula espinal.
• Tumores germinales: se originan en células que forman óvulos o espermatozoides.

Si miramos por frecuencia en la población adulta, entre los más habituales se encuentran:

• Cáncer de mama
• Cáncer de pulmón
• Cáncer colorrectal (colon y recto)
• Cáncer de próstata
• Cáncer de estómago (aunque su frecuencia varía por región)
• Cáncer de hígado
• Cáncer de cérvix uterino (cuello del útero) en países con baja cobertura de cribado
• En la sangre y sistema linfático: leucemias y linfomas.

En la infancia y adolescencia cambian las prioridades: son más frecuentes las leucemias, tumores del sistema nervioso central y algunos sarcomas óseos o de partes blandas.

Factores de riesgo y prevención

Se estima que alrededor del 40% de los cánceres podrían prevenirse modificando factores de riesgo conocidos. No hablamos de garantías absolutas (el riesgo nunca es cero), pero sí de reducción significativa.

Entre los principales factores de riesgo modificables se incluyen:

• Tabaco (principal causa prevenible de cáncer, asociado sobre todo a pulmón, laringe, cavidad oral, vejiga, páncreas, entre otros).
• Consumo excesivo de alcohol.
• Obesidad y sedentarismo.
• Dieta pobre en frutas y verduras y rica en ultraprocesados y carnes procesadas.
• Exposición excesiva al sol y uso de cabinas de bronceado (melanoma y otros cánceres de piel).
• Infecciones (por ejemplo, virus del papiloma humano en cáncer de cérvix, hepatitis B y C en cáncer de hígado, Helicobacter pylori en cáncer gástrico).
• Exposición a sustancias carcinógenas en el trabajo o el medio ambiente (amianto, ciertos disolventes, radiaciones, etc.).

La prevención primaria (evitar o reducir estos factores) es, a largo plazo, la herramienta más potente contra el cáncer. La prevención secundaria (cribado y diagnóstico precoz) es el otro gran pilar.

Diagnóstico y medicina de precisión

El diagnóstico temprano suele traducirse en mejores tasas de curación y tratamientos menos agresivos.

Hoy se combinan diferentes herramientas:

• Historia clínica y exploración física.
• Pruebas de imagen (ecografía, TAC, resonancia, PET, mamografía, etc.).
• Biopsia y estudio anatomopatológico (esencial para confirmar el tipo de tumor).
• Estudios inmunohistoquímicos y moleculares (marcadores específicos).

Avances recientes:

• Biopsia líquida: análisis de ADN tumoral circulante en sangre u otros fluidos, útil para detectar mutaciones, monitorizar respuesta al tratamiento y, en algunos casos, detectar recaídas antes que la imagen.
• Diagnóstico molecular: permite identificar mutaciones concretas (por ejemplo, en EGFR, ALK, HER2, BRCA…) que abren la puerta a terapias dirigidas mucho más específicas.

Esto es la base de la medicina de precisión u oncología personalizada: adaptar el tratamiento a las características biológicas del tumor de cada paciente, en lugar de aplicar esquemas “standard” iguales para todos.

Tratamientos modernos del cáncer

El abordaje actual del cáncer es multidisciplinar: intervienen oncólogos médicos, oncólogos radioterápicos, cirujanos, patólogos, radiólogos, especialistas en dolor, psicooncólogos, nutricionistas, etc.

Las principales modalidades terapéuticas son:

• Cirugía: extirpación del tumor cuando es posible. En muchos tumores sigue siendo la opción curativa principal en estadios iniciales.
• Radioterapia: uso de radiación ionizante para destruir células cancerosas.
• Quimioterapia: fármacos que dañan o impiden la división de las células; suelen tener más efectos secundarios porque afectan también a células sanas de alta tasa de renovación.
• Terapias dirigidas: fármacos diseñados para atacar moléculas específicas de las células tumorales (receptores, enzimas, vías de señalización).
• Inmunoterapia: fármacos que “reactivan” el sistema inmune para que reconozca y destruya a las células cancerosas (por ejemplo, los inhibidores de puntos de control inmunitario).
• Hormonoterapia: en tumores hormonodependientes, como ciertos cánceres de mama o de próstata.
• Terapias combinadas: la norma hoy es combinar varias de estas estrategias en distintas fases (antes o después de la cirugía, mantenimiento, etc.).

La inmunoterapia y la medicina personalizada están cambiando el pronóstico de algunos tipos de cáncer que antes tenían muy pocas opciones, aunque todavía no son aplicables ni eficaces por igual en todos los tumores.

Detección temprana y cribado

La detección temprana puede significar la diferencia entre un tratamiento curativo y uno meramente paliativo.

Existen programas de cribado recomendados para la población general (con variaciones según país y guías), entre ellos:

• Cáncer de mama: mamografía periódica en mujeres de ciertos grupos de edad.
• Cáncer de cuello uterino: citología y/o test de VPH.
• Cáncer colorrectal: test de sangre oculta en heces, colonoscopia u otras técnicas a partir de cierta edad.
• Cáncer de próstata: cribado más controvertido; suele individualizarse (PSA + tacto rectal) según riesgo, edad y preferencias.
• Cáncer de pulmón: en algunos países se recomienda TAC de baja dosis en personas de alto riesgo (grandes fumadores).

No son “pruebas para todo el mundo sin criterio”; se basan en la evidencia de que, en determinados grupos, los beneficios superan los riesgos (falsos positivos, sobrediagnóstico, ansiedad, etc.).

Calidad de vida, acompañamiento y futuro de la oncología

El tratamiento del cáncer ya no se centra solo en “reducir el tumor”, sino en el bienestar global de la persona:

• Manejo del dolor y otros síntomas.
• Soporte nutricional.
• Atención psicológica y psicoespiritual.
• Rehabilitación física.
• Acompañamiento social y familiar.
• Cuidados paliativos cuando es necesario, con enfoque de dignidad y alivio del sufrimiento.

En cuanto al futuro, las líneas más prometedoras incluyen:

• Profundización en la oncología de precisión (más biomarcadores, más dianas terapéuticas).
• Nuevas formas de inmunoterapia (vacunas personalizadas, células CAR-T para más tipos de tumores, combinaciones inteligentes).
• Uso intensivo de inteligencia artificial para:
• Interpretar imágenes.
• Analizar grandes volúmenes de datos genómicos y clínicos.
• Predecir respuesta a tratamientos.
• Mejoría en las técnicas de diagnóstico temprano, incluyendo pruebas mínimamente invasivas.
• Desarrollo de tratamientos más eficaces con menos efectos secundarios, que permitan cronificar algunos cánceres o incluso curarlos en estadios avanzados.