Las astaxantinas (o astaxantina, en singular) sí son consideradas un tipo de fitonutriente (o fitoquímico).
Aquí te explico por qué y lo que la hace especial:
- Es un Carotenoide: La astaxantina pertenece a la familia de los carotenoides. Como recordarás, los carotenoides son un grupo importante de fitonutrientes (o fitoquímicos) responsables de los pigmentos rojos, naranjas y amarillos en muchas plantas y otros organismos. Otros carotenoides conocidos son el betacaroteno, el licopeno, la luteína y la zeaxantina.
- Origen en Microalgas: Aunque a menudo asociamos la astaxantina con el color rosado del salmón, los camarones o los flamencos, la fuente original de la astaxantina es una microalga verde llamada Haematococcus pluvialis. Los animales marinos como el salmón, los camarones y los krill la consumen a través de esta microalga en su dieta, y la astaxantina se acumula en sus tejidos, dándoles su color característico. Dado que las algas son organismos vegetales, los compuestos que producen (como la astaxantina) se clasifican como fitonutrientes.
- Potente Antioxidante: La astaxantina es particularmente notable por ser uno de los antioxidantes naturales más potentes conocidos. Diversos estudios sugieren que su capacidad antioxidante es significativamente mayor que la de otros carotenoides (como el betacaroteno, la luteína o la zeaxantina) e incluso que la vitamina E.
¿Qué la hace tan especial como antioxidante?
- Estructura Única: Su estructura molecular le permite ubicarse de manera única en la membrana celular, protegiendo tanto la capa grasa como la capa acuosa de la célula del daño oxidativo. La mayoría de los otros antioxidantes son solubles en agua (como la vitamina C) o en grasa (como la vitamina E), lo que limita su capacidad de protección en toda la célula.
- No se convierte en pro-oxidante: A diferencia de algunos otros antioxidantes que, bajo ciertas condiciones, pueden llegar a actuar como pro-oxidantes (causando daño oxidativo en lugar de prevenirlo), la astaxantina no ha demostrado esta característica.
- Capacidad de cruzar barreras: Es de los pocos antioxidantes que puede cruzar la barrera hematoencefálica (protegiendo el cerebro) y la barrera hematorretiniana (protegiendo los ojos), lo que la hace muy prometedora para la salud cerebral y ocular.
Beneficios Asociados (y áreas de investigación):
Debido a sus potentes propiedades antioxidantes y antiinflamatorias, la astaxantina está siendo objeto de mucha investigación por sus posibles beneficios para la salud, que incluyen:
- Salud ocular: Protección contra la fatiga visual, mejora de la agudeza visual y prevención de degeneración macular.
- Salud de la piel: Protección contra el daño UV, mejora de la elasticidad, hidratación y reducción de arrugas.
- Rendimiento físico: Mejora de la resistencia, reducción del daño muscular y fatiga después del ejercicio.
- Salud cardiovascular: Reducción del estrés oxidativo e inflamación.
- Salud cerebral: Neuroprotección.
- Apoyo inmunológico.
En resumen, sí, la astaxantina es un fitonutriente (o fitoquímico) de la familia de los carotenoides, que se destaca por ser un antioxidante excepcionalmente potente y que se obtiene principalmente de microalgas, y por lo tanto, a través de organismos marinos que las consumen.